卡尔-哈恩于 1926 年出生于开姆尼茨，他的父亲曾是 Zschopau 发动机厂的销售经理，后来成为 Auto-Union-Aktiengesellschaft 的创始人之一。

卡尔-哈恩曾在科隆和苏黎世大学学习工商管理，并在布里斯托尔学习经济学，1954 年成为大众汽车公司出口促进部主管。1959 年至 1964 年，他担任大众汽车美国公司在美国的销售主管，对公司的发展和扩张起到了决定性的作用。回到德国后，哈恩于 1965 年被任命为大众汽车公司管理委员会成员，1972 年调任汉诺威大陆股份公司（Continental AG Hanover）总裁，1982 年返回沃尔夫斯堡担任董事长。在他的领导下，大众汽车公司成长为欧洲市场的领导者，他在任期间收购了西班牙西雅特和捷克斯柯达工厂，并将业务扩展到中国。最后，卡尔-哈恩于 1993 年调入集团监事会，直至 1997 年。

这位有着萨克森血统的世界主义者特别关注茨维考和开姆尼茨老汽车生产基地的新起点。1989 年共产主义垮台后，卡尔-哈恩的参与使大众汽车成为东德最大的投资者。因此，他在该地区的经济发展中发挥了重要作用，并于 1994 年被授予开姆尼茨市荣誉市民称号。